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고령 지산동 고군분이 세계유산으로 등재 된 이후 많은 관광객들이 고분군을 찾고있다. <고령군 제공>
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고령 지산동 고분군 전경 <고령군 제공>
2023년 9월 17일, 사우디아라비아 리야드에서 열린 제45차 유네스코 세계유산위원회에서 '가야고분군'이 등재되며 고령 지산동 고분군의 가치가 세계적으로 공인됐다. 등재 2년 4개월이 지난 지금, 고령은 이 '타이틀'이 실제 지역의 일상과 상권, 체류 구조를 얼마나 바꿨는지 점검할 시점에 서 있다.
등재 이후 능선 탐방로에는 전국에서 찾아온 방문객들이 이어졌다. 해설을 듣고, 전망대를 오르고, 마을과 시장을 함께 둘러보는 동선이 자연스러워졌다. 해설사와 상인들은 "고분만 보고 내려가던 모습과는 확연히 달라졌다"고 말한다. 유산이 '관람 대상'에서 '걷고 이해하는 공간'으로 바뀌고 있다는 평가다.
고령군도 이에 맞춰 지산동 고분군 관람이 대가야생활촌, 대가야박물관, 대가야시장으로 이어지도록 동선을 강화하고, 야간 경관과 산책 프로그램을 확충했다. 그러나 한국관광 데이터랩의 지표는 다른 질문을 던진다. 외지인 방문자는 7.4% 늘었지만, 숙박방문자 비율은 1.1% 줄었고 체류시간은 10.7% 감소했다. 관광소비 증가율(10.5%)도 전국 평균(16.1%)에 못 미친다. 방문은 늘었지만, '1박 체류'로 이어지지 않는 구조가 여전히 남아 있는 셈이다.
2024년 12월 가야고분군 세계유산 통합관리기구가 김해로 결정됐지만, 고령은 다른 기회를 얻었다. 2026년 국가유산청 '광역단위 역사문화권 정비사업'에 선정돼 2028년까지 133억 원을 확보한 것이다. 합가리 일원의 대가야 토기 생산 거점 복원은 고령이 '체험·체류' 중심지로 나아갈 상징적 사업으로 평가된다.
또한 2022~2025년 약 72억 원이 투입된 야간경관 사업으로 조명과 산책 동선은 확연히 달라졌다. 하지만 체류시간 감소는 '빛'만으로는 관광객을 붙잡을 수 없다는 현실을 보여준다. 야간 소비 공간과 콘텐츠가 함께하지 않으면 관광객은 사진만 찍고 떠난다.
함안과 김해가 각각 미디어아트와 박물관·행정 기능을 결합해 차별화에 나선 가운데, 고령은 '조용한 힐링'을 내세운다. 강점이지만, 콘텐츠 보강이 필요한 지점이다. 그래서 2026~2027 문화관광축제로 선정된 고령 대가야축제가 중요한 시험대가 된다.
지산동 고분군은 그대로지만, 사람들의 시선과 동선은 분명 달라졌다.
이제 고령이 증명해야 할 것은 하나다. '찾는 고령'에서 '머무는 고령'으로의 전환이다.
석현철기자 shc@yeongnam.com
